Один из самых почитаемых двунадесятых праздников – это день Успения Пресвятой Богородицы. О его значимости говорит хотя бы то, что именно в честь Успения назван древнейший собор Московского Кремля.
О жизни Марии, матери Господа Иисуса Христа, известно не много – в Священном Писании она упоминается только в связи с Сыном, и жизнь Её после Вознесения Христа там не описана. Причина такого умолчания — в том, что Богородица никогда не ставила себе в заслугу рождение Спасителя. Она отклоняет всякую мысль о своих личных достоинствах и даже в самый радостный момент своей жизни, когда ангел возвещает ей о рождении Спасителя, она не думает о себе, а славит Бога за то, что Он обратил внимание на её смирение.
Несмотря на эту скромность, ближайшие ученики Христа – апостолы и их последователи с большим почтением относились к Пресвятой Богородице, о чем свидетельствует огромное устное Предание восходящее к первым векам христианства и нашедшее отражение не только в иконописи и песнопениях церкви, но и литературе.
Например, с тех времен Церковь сохранила устный портрет Богородицы, во многом схожий с её иконописным изображением. Долгие годы это описание передавалось устно и было записано в конце четвертого века святителем Епифанием Кипрским. Вот это описание: «Была роста среднего или, как иные говорят, несколько более среднего; волосы златовидные; глаза быстрые, с зрачками как бы цвета маслины; брови дугообразные и умеренно-черные, нос продолговатый, уста цветущие, исполненные благих речей; лицо не круглое и не острое, но несколько продолговатое; кисти рук и пальцы длинные… Она в беседе с другими сохраняла благоприличие, не смеялась, не возмущалась, особенно же не гневалась; совершенно безыскусственная, простая, она нимало о себе не думала и, далекая от изнеженности, отличалась полным смирением. Относительно одежд, которые носила, она довольствовалась их естественным цветом, что еще и теперь доказывает её священный головной покров. Коротко сказать, во всех её действиях обнаруживалась особая благодать».
Из-за гонений на христиан Пресвятая Богородица несколько лет прожила в Эфесе, но незадолго до смерти вернулась в Иерусалим и, пользуясь тем, что гонения стихли, часто приходила помолиться к Гробу Господню. В одно из таких посещений пред ней предстал Архангел Гавриил и возвестил о скорой смерти. Предание говорит, что апостол Иоанн Богослов, попечению которого Христос оставил свою мать, был в эти дни рядом с Богородицей. Остальные же апостолы были чудесным образом собраны Богом возле её в последние часы жизни, а после смерти погребли ее тело в Гефсимании, там же, где покоились родители Богородицы и ее супруг — праведный Иосиф.
Этому печальному событию сопутствовал один случай, о котором повествует в своей «Церковной истории» Никифор Каллист (XIV в.). «По премудрому смотрению Божию апостолу Фоме не суждено было присутствовать при погребении Матери Господней. Придя в третий день в Гефсиманию, он с горькими слезами повергся пред гробовой пещерой и громко выражал сожаление о том, что не удостоился последнего благословения Матери Божией и прощания с ней. Апостолы в сердечной жалости о нем решились открыть пещеру и доставить ему утешение — поклониться святым останкам Приснодевы. Но, открыв гроб, они нашли в нем одни только её погребальные пелены и убедились таким образом в дивном вознесении Пресвятой Девы с телом на небо. Вечером в тот же день, когда апостолы собрались в доме для подкрепления себя пищей, им явилась сама Матерь Божия и сказала: «Радуйтесь! Я с вами — во все дни»». Это обстоятельство придает празднику особый смысл и именно поэтому православные говорят не о смерти Богородицы, но об Успении.
Воскресение Христово, которое стало победой над смертью не заканчивается на Христе, но распространяется на каждого человека и в первую очередь на ту, которая благодаря своей праведности стала Матерью Бога, воплотившегося на земле. Успение — это уже не смерть в прежнем понимании. Здесь нет страха и страдания, но только вера в Воскресение и надежда на встречу с Богом.